По сути, вулкан представляет собой нагромождение каменного материала, наложенного на окружающий ландшафт. Такая структура с самого начала нестабильна, и со временем ситуация усугубляется, так как извержения постоянно надстраивают «здание» вулкана. Все зависит от механической прочности структуры. Однако недра вулкана пронизаны разломами, связанными с лайковыми интрузиями, и могут быть ослаблены до рыхлого состояния в результате химических реакций между породами и горячими едкими газами, выходящими на поверхность через фумаролы, поэтому неудивительно, что вулканы деформируются под собственным весом. Детальное картирование нижних склонов стратовулканов часто показывает, что все сооружение медленно проседает и внешние склоны выталкиваются над подстилающими породами, особенно если эти породы являются непрочными и легко деформируемыми, такими, как аргиллиты.
В некоторых случаях целый склон вулкана может обрушиться в течение одного короткого катастрофического эпизода. Вероятность этого события возрастает, если борт вулкана стал слишком крутым из-за скопления лавовых потоков, извергавшихся на эту сторону, или из-за скопления магмы под поверхностью, что приводит к ее выгибанию наружу. Обычно это предшествует крупному событию, называемому секторным обрушением, при котором до 1/3 общего объема вулкана может обрушиться в ходе процесса, начинающегося как огромный оползень. Считается, что первоначальный оползень часто бывает вызван землетрясением, но даже без землетрясения, которое играет роль «спускового крючка», слишком крутой склон вулкана в конце концов может обрушиться.
Когда начинается оползень, события происходят с головокружительной скоростью. Движущийся склон вулкана разделяется на фрагменты размером от сотен метров до нескольких сантиметров, образуя лавину обломков. Куски материала в такой лавине отскакивают друг от друга во время движения; их поведение очень сходно с поведением молекул в жидкости. Скорость лавины может достигать 200 км/ч, и она может перемещаться на расстояние нескольких десятков километров по окружающей местности, покрывая ее беспорядочной массой обломков, называемых обломочными лавинными отложениями. Тыловой склон первоначального оползня тоже нестабилен, и там в быстрой последовательности могут произойти несколько вторичных обвалов. Иногда вершина вулкана исчезает, а на ее месте остается глубокая впадина овальной формы, называемая амфитеатром обрушения.
Секторное обрушение вулкана может привести к эксплозивным извержениям; одним из самых ярких примеров в XX веке является извержение вулкана Святой Елены 18 мая 1980 года. Здесь обрушение привело к вскрытию неглубокого очага магмы, богатой летучими веществами, за которым последовал направленный удар и серия извержений плинианского типа, продолжавшихся в течение нескольких дней.
Хотя секторное обрушение приводит к значительному изменению формы вулкана, некоторые вулканы со временем восстанавливают симметричный вид. Этот процесс начинается с экструзии лавового купола в амфитеатре разрушения, который в случае горы Святой Елены достигал 260 м в высоту и 1 км в поперечнике лишь через 4 года после обрушения. Извержения лавовых потоков и пирокластического материала ускоряют процесс восстановления. В результате вулкан Паринакота в Северном Чили сейчас представляет собой красивый симметричный конус, несмотря на масштабное обрушение, случившееся 13 000 лет назад. Первоначальный конус горы Шаста в Северной Калифорнии был практически уничтожен в результате обрушения, которое перенесло 26 км3 материала на расстояние до 50 км к северу около 300 000 лет назад. Однако вулкан восстановил свою форму в течение 50 000—100 000 лет.
