Многие места, где часто происходят вулканические извержения, находятся ниже уровня моря, особенно на дивергентных границах тектонических плит. К примеру, Атлантический океан расширяется со средней скоростью 2—4 см/год, в результате чего магма внедряется в дайки вдоль линейного углубления, образующего ось Средин-но-Атлантического хребта, с достаточной скоростью, чтобы заполнять любые проемы, открывающиеся в океанической коре. Учитывая, что средняя мощность дайки составляет около 1 м, это означает, что внедрение новой дайки в среднем происходит каждые 25—50 лет. Однако в действительности дайковые интрузии происходят спорадически и в отдельных местах, а не вдоль всей границы плит одновременно. Когда дайка достигает поверхности, то если магма изливается медленно, это приводит к образованию подушечных лав, в то время как при более быстром излиянии образуются лавовые покровы.
В уже ставшем классическом исследовании фрагмента Срединно-Атлантического хребта в районе 37° с. ш., происходившем в 1970-е годы, было установлено, что дайковые извержения образуют вулканические курганы высотой до 200 м и длиной до 2 км. Каждый такой «вулкан», вероятно, вырастает лишь за несколько лет, после чего наступает период затишья продолжительностью до нескольких тысячелетий, прежде чем рядом с ним возникает сходная структура. По своему масштабу и значению такие вулканы, по всей видимости, являются аналогами небольших базальтовых щитов.
Вдоль дивергентных тектонических границ было обнаружено много мест, где перегретая вода извергается через жерла на океаническом ложе, являющиеся подводными аналогами наземных фумарол. По мере того как извергающаяся вода, богатая химическими соединениями, смешивается с морской водой, иногда образуются черные облака сульфидных частиц, в результате чего эти жерла получили название «черные курильщики», однако лавовые извержения здесь отмечались сравнительно редко. Они широко распространены в зонах более быстрого спрединга на дивергентных границах плит в Тихом океане, откуда мы имеем наиболее полные сведения о современных извержениях. К примеру, на хребте Хуан-де-Фука, расположенном в 500 км к западу от побережья Орегона, внедрение дайки было зарегистрировано средствами акустического (звукового) мониторинга в июне—июле 1993 года. После нескольких погружений минисубмарины с дистанционным управлением был выявлен новый поток базальтовой лавы длиной 2,5 км. Морская вода над ним была немного замутненной из-за взвеси сульфидов различных металлов и обогащенной метаном, высвободившимся в процессе дегазации магмы. Через несколько месяцев большая часть новообразованной лавовой поверхности была покрыта белесой пленкой бактерий, питающихся химическими соединениями.
Иногда вблизи дивергентной границы плит приток магмы к одной точке бывает достаточно большим и постоянным для формирования конусообразного вулкана, поднимающегося на сотни или даже тысячи метров над ложем океана. Такие структуры называются симаунтами, хотя этот термин иногда применяется и для менее значительных вулканических поднятий, описанных выше. Давление воды препятствует отделению газа от магмы, пока глубина не составляет менее 1 км. Таким образом, эксплозивных извержений не происходит до тех пор, пока симаунт не вырастет до сравнительно небольшой глубины, хотя лава может фрагментироваться без эксплозивного извержения, так что нижняя часть структуры состоит в основном из гиалокластитов. Наиболее постоянный приток магмы существует в горячих точках, питаемых мантийными плюмами, где симаунты иногда появляются над уровнем моря. Сравнительно недавно это произошло в 30 км от южного побережья Исландии, где в ноябре 1963 года в результате подводного извержения в 10 м от поверхности моря произошел выброс пепла и пара высотой 50 м. Постепенно возник новый остров Сартси. По мере того как прирастающая новая суша ограничивала поступление морской воды в район жерла, характер извержений становился все более стромболиан-ским. В апреле 1964 года лава вытекала в море из пролома в центральном конусе, и извержение постепенно выдохлось в течение 1967 года.
Как упоминалось в главе 1, многие из наиболее известных островных цепочек являются симаунтами, возникшими над горячими точками; к их числу принадлежат Гавайские, Галапагосские и Азорские острова. По мере того как движение плиты уносит вулканический остров от питающего источника магмы из мантийного плюма, вулканизм постепенно затухает, морское дно опускается и остров в конце концов скрывается из виду. Чарлз Дарвин, наряду с другими многочисленными научными достижениями, еще в 1837 году составил правильное описание того, каким образом коралловый риф вокруг опускающегося вулканического острова может расти вверх, компенсируя скорость погружения. В результате этого процесса сформировались коралловые атоллы в Тихом и Индийском океанах, вулканическое основание которых иногда находится на глубине более 1 км ниже уровня моря.
В вулканических островных дугах рост подводных вулканов — это необходимый этап перед появлением островов. Именно здесь возникает большинство активных подводных вулканов на Земле, расположенных на небольшой глубине. Островодужные вулканы, вероятно, имеют базальтовую основу, но преобладающий тип магмы развивается от базальтового к андезитовому, по мере того как островная дуга достигает зрелости. Некоторые островодужные вулканы активно извергались за последние годы. Один из таких вулканов, расположенный в пределах островной дуги Малых Антил примерно в 10 км к северу от острова Гренада, удачно названный «Вспыльчивая Дженни», в период с 1939 по 1990 год извергался более 10 раз. «Вспыльчивая Дженни» — довольно крупная структура с диаметром основания около 5 км и высотой 1300 м над ложем океана. В настоящее время ее вершина находится лишь в 160 м ниже уровня моря. Большинство извержений было зафиксировано приборами подводного акустического мониторинга, но в 1965 году извержение сопровождалось землетрясениями, ощущавшимися на соседнем острове, а во время извержения 1939 года образовалась эруптивная фреатомагматическая колонна высотой 270 м.
Известными примерами в Тихом океане является Каруа в архипелаге Вануату, подводная гора Моновай, вершина которой находится примерно в 100 м ниже уровня моря в группе Кермадекских островов (1500 км к северо-востоку от Новой Зеландии), извергавшаяся десять раз в период с 1977 по 1997 год, а также Метис-Шоэл на островах Тонга. Здесь новые острова в виде туфовых конусов возникали в 1967, 1968 и 1979 годах. Волны вскоре размывали их, но лавовый купол, достигший высоты более 50 м над уровнем моря в 1995 году, оказался более устойчивым к эрозии и, по-видимому, сохранится еще в течение долгого времени.
Возникновение новых островов поднимает интересные вопросы, связанные с собственностью. В наши дни, согласно конвенции ООН по морскому законодательству, любой новый остров в пределах прибрежной 12-мильной территориальной зоны какого-либо государства считается принадлежащим этому государству, но большинство государств выдвигает юридические притязания на любой новый остров в пределах 200 миль от своего побережья. Более того, государства вправе устанавливать 200-мильную «зону экономических интересов» вокруг любого нового острова при условии, что он достаточно велик (и, если речь идет о вулканическом острове, достаточно безопасен) для проживания людей. Такие приобретения могут значительно расширить как рыболовные угодья государства, так и его ресурсы в виде месторождений полезных ископаемых на морском дне.
В последнее время между государствами не было разногласий относительно прав собственности на новые вулканические острова, но один из таких конфликтов возник 18 июня 1831 года, когда новый остров появился посередине пролива шириной 100 км между Сицилией и небольшим островом Пантеллерия к югу от нее. В середине августа того же года размер нового острова составлял около 1 км в поперечнике при высоте 60 м. Он был образован целиком из пирокластических пород без твердой лавы. Первым на сушу ступил капитан Стен-хаус из Королевского флота Великобритании, который, как полагалось в то время, провозгласил его собственностью Британской империи и назвал островом Грэхема (в честь своего командующего, первого лорда Адмиралтейства). Естественно, о своих правах на остров заявил и его ближайший сосед, королевство Двух Сицилии (Италия объединилась лишь 30 лет спустя), где был указ, в котором остров был назван Фердинанди, в честь короля Фердинанда II. Вскоре на остров прибыла французская геологическая экспедиция, назвавшая его Гуильей и провозгласившая его собственностью Франции. К счастью, скорость морской эрозии в то время значительно превосходила темпы дипломатических дебатов по вопросам государственной принадлежности.
