Записи о самых ранних извержениях вулкана Этна живописны и образны, но в них отсутствуют статистические данные. Тем не менее создается картина постоянно извергающегося вулкана, который неоднократно разрушал город Катания. Миф окружал гору Этна так же плотно, как тучи вулканического пепла покрывали ее вершину на высоте 3313 метров. Этна – самый высокий и величественный вулкан Европы и один из немногих, действующих и поныне. Ученые, особенно вулканологи, никогда не утрачивали интереса к Этне. В годы покоя она создает впечатление застывшего времени, будто реликт из древнейшей истории Земли. Этна олицетворяет также высшую степень человеческой глупости. Ее основание, охватывающее окружность длиной в 140 километров, является местом расположения десятков деревень и крупного города Катания, который был погребен и откопан, разрушен и вновь восстановлен множество раз. Люди выбирают его местом своего проживания, прекрасно зная, что в любой момент Этна может взорваться и похоронить людей и все, что их окружает.
Греки, которые были свидетелями ранних извержений Этны, объясняли привязанность людей к вулканам религиозными понятиями. Извержения Этны – Первые три извержения – в 1226, 1170 и 1149 годах до н. э. – приписывали гневу Зевса и изгнанию Геркулеса с Сицилии. Другая версия гласит, что Этна – это мастерская бога огня Гефеста. Прослеживается прямая параллель с исландским мифом, в котором вина за извержение Геклы была возложена на работающего в ней бога Тора. Сам Пифагор описал взрыв Этны, который произошел в 525 году до н.э. А Фукидид запечатлел еще одно сильное извержение, произошедшее в 477 году до н.э.: «В первые дни весны поток огня вырвался из Этны, как было и в прежних случаях, и уничтожил земли катаниянцев, которые живут на горе Этна – самой высокой горе Сицилии. Говорят, прошло 50 лет со времени последнего извержения, а всего их было три с тех пор, как геллены поселились в Сицилии». Самое подробное и литературное описание вулканической деятельности Этны во времена греков оставил поэт Пиндар.
В 474 году до н.э. он вывел на сцену Тифона, которого, по его утверждению, Зевс заковал и заключил в недра Этны. «Он крепко прижат одним из столбов неба, – писал Пиндар. – А именно покрытой снегами Этной, питаясь весь год ее ослепляющее ярким снегом. После этого чистые языки планеты изрыгаются из сокровенных глубин; в дневное время потоки лавы выбрасывают мрачные тучи дыма; но в темноте красное бушующее пламя с диким ревом сметает камни в бескрайнее, глубокое море… И именно дракон (Тифон) производит из-под горы этот ужасающий, яростный поток». Что касается Лукреция, то он избрал для рассказа об Этне научный подход. Лукреций писал: «Я объясню, каким образом пламя, мгновенно приходящее в бешенство, вырывается из огромной печи Этны. Сначала организм всей горы внизу пуст и поддерживается на всем протяжении пещерами из базальтовых горных пород. К тому же все полости и впадины заполняют ветер и воздух, так как ветер образуется тогда, когда воздух приходит в движение.
После того, как воздух тщательно прогреется и, бушуя, передаст часть тепла окружающим скалам, приходя в соприкосновение с ними, и Земле, а также высечет из камней огонь, вспыхивающий быстрыми языками, он поднимается вверх и проталкивается сквозь отверстия; таким образом, он несет дальше свое тепло и далеко разбрасывает пепел, завивается густой, черной, как смоль, тучей и в то же самое время расшвыривает обломки громадной тяжести – не оставляя никаких сомнений в неистовой силе воздуха. Море же в значительной степени оттягивает назад волны у подножия горы. Пещеры тянутся от моря до глубоких отверстий внизу горы. Через них воздух смешивается с проходящей водой; природа этого соединения такова, что заставляет воздух со стороны моря входить внутрь и порывами выходить назад и, таким образом, поднимать пламя, разбрасывать камни и вздымать тучи песка; так как на вершине находятся кратеры, как их называют на своем языке, а мы зовем «жерлом» и «горловиной». Ошибочная теория, но она, тем не менее, делает попытку объяснить одно из самых великолепных и ужасающих природных бедствий. Когда Сицилия попала под влияние Рима, Сенека заинтересовался мифологией горы. Он обратил внимание своих читателей и слушателей на недостоверный рассказ о двух братьях, застигнутых вполне реальным извержением Этны в 477 году до н.э. – извержением, которое почти полностью разрушило город Катания. Согласно Сенеке, эти два брата посадили престарелых родителей на спину и побежали из города, спасаясь от лавы. Но они не могли обогнать силы природы, и лава настигла их. А затем, подобно Красному морю, океан расступился перед семьей. «Огонь стыдился прикасаться к почитающим родителей юношам и отступил перед ними, – писал Сенека. – Справа от них находились немыслимые опасности, слева бушевал огонь. Наперекор пламени они с триумфом шли дальше. … Пожирающее пламя отходило назад и замирало вокруг двойной пары. Наконец, они выбрались невредимыми и вынесли в безопасное место свое божество».
После извержения 477 года до н.э. Катанию вновь отстроили, и она выдержала извержение 396 года до н.э., которое уничтожило городок Нахос и почти всех его 500 жителей, за исключением небольшой горстки счастливчиков. В 122 году до н. э. Этна снова взорвалась, и огромные массы вулканического пепла осели на крышах сотен домов. Это бедствие побудило Рим предоставить своей сицилийской колонии 10-летнюю отсрочку выплаты налогов. Рим, таким образом, подал первый зарегистрированный пример помощи государства в случае стихийного бедствия.
