Базальтовые лавовые поля долины Снейк-Ривер и Аравийского полуострова — ближайшие современные аналоги трамповых базальтов, которые являются продуктами наиболее интенсивных этапов вулканизма в истории Земли. Как правило, толща трапповых базальтов имеет форму плато площадью около 1 млн км2 и мощностью около 1 км. Образование такого огромного количества магмы, по-видимому, связано с декомпрессионным плавлением в верхней части мантийного плюма, который находится в фазе повышенной активности.
Трапповые базальты часто ассоциируются с процессами континентального рифтинга, хотя примеры сходного масштаба известны и в океанах. Они отличаются от своих более современных аналогов тем, что формирование трапповой толщи объемом около 1 млн км-1 обычно происходит менее чем за 1 млн лет. Таким образом, типичная провинция трапповых базальтов в 100 раз превосходит по объему базальтовые поля долины Снейк-Ривер, но ее формирование занимает в 10 раз меньше времени.
Средняя скорость извержения трапповых базальтов (1 км3/год) более чем в 20 раз превышает среднюю скорость извержения над типичной горячей точкой, такой, как Гавайи. Толщина отдельных лавовых потоков составляет около 20 м; некоторые из них простираются на сотни километров от источника, который обычно представляет собой серию трещин. Последовательные напластования сотен лавовых потоков достигают общей мощности 1 км или более. К счастью, извержения трапповых базальтов происходят очень редко. За последние 250 млн лет отмечены девять эпизодов, демонстрирует мощность эфиопских трапповых базальтов.
Из-за масштаба и интенсивности покровных базальтовых извержений (особенно если при извержении из трещин происходило фонтанирование расплавленного материала) принято считать, что они выбрасывали в атмосферу такое количество аэрозольных частиц, что происходило резкое уменьшение освещенности поверхности земли.
Одним из возможных следствий этого могли быть глобальные климатические изменения, которые при достаточно широком распространении приводили к массовому вымиранию различных видов жизни. Мы подробнее обсудим этот вопрос в главе 5.
Скорость извержения любого отдельного потока в толще трапповых базальтов долгое время была предметом дискуссии. В целом, от одного конца лавового потока до другого не наблюдается существенных перемен химического состава или температуры, при которой лава прекращала бы движение. Ранее считалось, что это указывает на крайне быстрое и турбулентное движение лавы, извергаемой из трещин длиной 100 км, в результате чего распределение лавового потока происходило лишь за несколько недель. Согласно более современной точке зрения, поток обычно формируется в результате повторных лавовых инъекций под застывшей коркой по лавовым трубам. В таком случае скорость извержения была не столь высокой (но все равно огромной — примерно 5000 т/с), скорость движения лавы от источника составляла 1—2 км/ч, а полное формирование потока происходило примерно за 10 лет.
Независимо от точного механизма формирования, ясно, что мощность каждого потока в поле трапповых базальтов достаточно велика для сравнительно медленного и равномерного остывания в качестве единой структуры. В результате постепенной и равномерной термальной контракции в процессе остывания, особенно во внутренней части этих потоков, образуются вертикальные трещины, разделяющие плотный слой лавы на полигональные колонны
