Сколько всего на Земле действующих вулканов, точно не известно, но цифра 500 отражает наиболее вероятное их число. Примерно 370 из них находится в Тихоокеанском «огненном кольце»: на островных дугах, таких, как Алеутская, Курильская, Японская, Филиппинская, Тонга — Кермадек, Зондская (острова Индонезийского архипелага), либо на так называемых активных окраинах материков — запад Северной Америки, Мексика, Центральная Америка (Коста-Рика, Никарагуа, Сальвадор, Гватемала), Анды на западе Южной Америки (Колумбия, Эквадор, Перу, Боливия, Чили). 9 действующих вулканов располагаются в Антарктиде, 15 — на островах Тихого океана, таких, как Гавайские, Галапагосские, Хуан-Фернандес.
Несколько вулканических островов — Кергелен, Коморские, Реюньон — находится в Индийском океане. В Атлантике их около 45, среди них Ян-Майен, Исландия, Канарские и Азорские острова, Малые Антильские острова.
На Земле есть ещё две области активного вулканизма. Одна из них находится в Африке, где известны действующие вулканы в пределах Восточно - и Западно-Африканских рифтовых зон: в Эфиопии, Кении (вулкан Килиманджаро), Уганде, Танзании, а также в Центральной Африке (вулкан Камерун). Другая область включает Средиземноморье и Малую Азию: Липарская островная дуга (вулканы на островах Вулькано, Стромболи), Италия (Везувий и другие), Сицилия (Этна), Эгейское море (вулкан на острове Санторин); а также Восточную Турцию (Немрут) и Ирм (Демавенд). В этих двух областях насчитывается около 40 действующих вулканов.
Многие вулканы, считающиеся потухшими, на самом деле могут оказаться действующими. Достаточно вспомнить Везувий, который «молчал» сотни лет. Кроме того, существует очень мной подводных вулканов, которые трудно обнаружить Так что действующих вулканов на самом деле несколько больше, чем указывается в подсчётах.
В расположении вулканов на земном шаре есть строгая геологическая обусловленность. Так, в упомянутом уже Тихоокеанском «огненном кольце» все действующие вулканы размещены на активных континентальных окраинах и островным дугах. Это позволяет думать, что вулканизм непосредственно связан с сильно расчленённым активно формирующимся рельефом глубоководным жёлобом, располагающимся на некотором расстоянии от островной дуги или континентальной окраины, с землетрясениями, очаги которых расположены вдоль наклонённой в сторон ну континента или островной дуги плоскости и находятся на глубине 400—500 км. Эти зоны называются сейсмофокалъными зонами (т.е. зонами сосредоточения фокусов, или очагов, землетрясений) Беньофа в честь учёного, детально исследовавшего их.
Активные окраины — это такие участки литосферы, в которых океаническая кора погружается, или, как говорят учёные, субдуцируется (от англ. subduction — «погружение»), под более лёгкую и плавучую континентальную земную кору, образуя наклонную пластину. Взаимодействие пластины погружающейся океанической коры с континентальной литосферой вызывает плавление верхней мантии на глубинах 150— 200 км. Зародившиеся здесь капли расплава, сливаясь друг с другом, начинают перемещаться вверх. На некоторых более высоких промежуточных уровнях в земной коре они образуют магматические очаги, и из самого верхнего очага уже непосредственно происходит извержение, в результате которого на поверхности появляется вулкан.
Вулканические острова на океанских просторах — например, знаменитые Гавайи — возникли над медленно поднимающейся из нижней мантии «горячей струёй», находящейся в одном положении десятки миллионов лет. След от этой «горячей струи», как бы прожигающей перемещающуюся к западу Тихоокеанскую плиту, выражен цепочкой уже погасших ныне подводных вулканов Гавайских островов. Возраст наиболее древних из них составляет 70 млн лет. Некоторые действующие вулканы возникли в районах срединно-океанических хребтов, например вулканы Исландии, островов Тристан-да-Кунья и др.
