Несмотря на огромный вклад русских исследователей в изучение нашей Родины в дореволюционный период, все же многие районы к востоку от Енисея, северные и восточные окраины нашей страны, южный пояс гор от Кавказа до Сихотэ-Алиня были изучены слабо.
В апреле 1918 г. В. И. Ленин в знаменитом «Наброске плана научно-технических работ» поставил перед советскими учеными, и в частности географами, грандиозные задачи по планомерному изучению природы нашей страны и участию в разработке правильного размещения хозяйства. Он указывал на необходимость комплексного использования природных богатств. Академия наук СССР стала одним из крупнейших центров по организации географических исследований. Эти исследования проводились комплексным методом: большие академические экспедиции включали отряды различных специалистов — геологов, геоморфологов, почвоведов, ботаников, экономико-географов и др.
С 1920 г. под руководством Александра Евгеньевича Ферсмана началось исследование Кольского полуострова. Были обнаружены богатейшие месторождения апатитов и нефелинов, изучен рельеф полуострова и его геологическое строение. В эти же годы комплексные исследования велись в бассейне Печоры. Здесь были открыты угольные и нефтяные месторождения, изучены почвы, растительность, воды Большеземельской и Малоземельской тундр, Северного и Полярного Предуралья. В 1923—1927 гг. экспедиции под руководством Бориса Николаевича Городкова исследовали север Западной Сибири, Полярный Урал и составили первые точные карты территории от Урала до Енисея. Исследователи изучили природу тундры и лесотундры, сделали важные открытия на севере Урала: нашли наивысшую точку Уральского хребта — гору Народную (1894 м), несколько самостоятельных горных кряжей и неизвестных прежде вершин, а также горные ледники (до этого ученые считали, что оледенения на Урале нет).
Но особенно важные географические открытия были сделаны на северо-востоке нашей страны, в огромной малонаселенной области между Леной и Беринговым проливом. Замечательный результат дали исследования экспедиции во главе с Сергеем Владимировичем Обручевым. В 1926 г., изучая Индигиро-Колымский край, экспедиция открыла здесь горную систему и назвала ее хребтом Черского в честь отважного исследователя края, путешествовавшего в этих местах в 1891—1892гг.
В результате аэрофотосъемки и наземных исследований во многом были изменены прежние представления о природе суровой Чукотки и прилегающей к ней части материка на площади около 400 тыс. км2.
В 1941 г. на Камчатке открыто более 20 действующих гейзеров — четвертый крупный гейзерный очаг на Земле (первые три: Исландия, Новая Зеландия, Йеллоустонский национальный парк в США). На карту полуострова были нанесены новые хребты — Восточный и Камчен с ледниками.
На Дальнем Востоке большие исследования провел Владимир Клавдиевич Арсенъев. Свои путешествия по Приморью он начал еще в дореволюционные годы, но самые крупные исследовательские работы Арсеньев выполнил после Великой Октябрьской социалистической революции. Он внес большой вклад в изучение Уссурийского края и Сихотэ-Али-ня, где открыл ряд перевалов и вершин. Он заснял на карту многие районы Дальнего Востока, собрал ценные материалы о быте местных народностей, большие зоологические коллекции и гербарий. На основании собранного материала Арсеньев написал увлекательные, известные каждому школьнику книги под названием «Дерсу Узала», «По Уссурийскому краю», «Сквозь тайгу», «В горах Сихотэ-Алиня». Значительно изменилась карта Средней Азии. Западная часть Памира до конца 20-х годов была неизвестна. В 1926 г. экспедиция Николая Леопольдовича Корженевского открыла здесь огромный хребет, названный именем Академии наук. А в результате работ Памирских комплексных экспедиций Академии наук (1928 и 1931—1933) под руководством Николая Петровича Горбунова этот хребет и прилегающие к нему районы были основательно обследованы и впервые нанесены на карту. В средней части хребта Академии наук исследователи открыли и самую высокую точку нашей страны — пик Коммунизма (7495 м). Впервые ее достиг в 1933 г. знаменитый советский альпинист Евгений Михайлович Абалаков.
В 1928 г. Памирская экспедиция исследовала также среднюю и верхнюю часть ледника Федченко, известного до того лишь в своей нижней части, и установила, что его длина более 70 км и принадлежит он к крупнейшим ледникам мира.
В результате новых топографических съемок и исследований выяснились действительные размеры оледенения Памира. По каталогу 1930 г. на Памире насчитывалось 278 ледников, теперь их известно более 1000, а исследованная площадь оледенения на Памире в пределах СССР составила 8041 км2, почти 11% поверхности этого нагорья. Памирские ледники содержат в себе объем воды, равный объему Аральского моря.
В эти же годы большая исследовательская работа проводилась и в другой крупнейшей высокогорной области Средней Азии — Тянь-Шане. Здесь, как и на Памире, с первых лет Советской власти большой вклад в создание карт высокогорных районов внесли альпинисты. Одним из самых значительных высокогорных восхождений этого времени было достижение в 1931 г. вершины Хан-Тенгри. Ее покорили участники экспедиции во главе с украинским альпинистом Михаилом Тимофеевичем Погребецким. В 1943 г. альпинисты открыли одну из высочайших вершин Тянь-Шаня — пик Победы (7439 м).
Размах научно-исследовательской работы в советское время настолько велик, что невозможно перечислить все экспедиции, осуществленные АН СССР. Наряду с ними по всей стране создавалась сеть научных станций и государственных заповедников для постоянных многолетних наблюдений за явлениями и процессами в природе. К началу Международного геофизического года много таких стационаров было организовано на севере страны, на морских побережьях и в горах.
