Материковая кора состоит в основном из трех слоев: осадочного, гранитного и базальтового. Верхний — осадочный — слой состоит из осадков (наносов), образованных на поверхности Земли из продуктов разрушения плотных (кристаллических) горных пород. Эти осадки обычно залегают слоями. В одном и том же месте могут чередоваться слои разнообразного состава, например: глины, пески, известняки, мергеля, песчаники, сланцы, конгломераты и т. д. Толщина, или, как говорят геологи, мощность, осадочного слоя бывает различна: иногда она достигает 15 км и больше, а в некоторых местах этого слоя нет совсем.
Изучение осадочной оболочки Земли дает возможность определить, где и в какое время земная поверхность опускалась и где поднималась. Изучение истории поднятий и опусканий земной коры показывает, что они шли везде и всегда, продолжаются и сейчас. Поднятия и опускания в разных местах шли с различной скоростью и чередовались нередко много раз. Были и горизонтальные движения, но они меньше изучены, потому что обнаружить их признаки в древних толщах гораздо труднее.
Подвижность земной коры не везде одинакова. На земном шаре выделяются наиболее подвижные ее площади, или области, названные геосинклиналями. Синклиналь — это складка, прогнутая вниз. Термин «геосинклиналь» использован потому, что в наиболее подвижных областях земной коры накапливаются огромные толщи отложений, что свидетельствует о длительном прогибании этих областей. Геосинклиналь обычно имеет вид очень длинной полосы, часто протяженностью более тысячи километров. В развитии геосинклиналей ученые наблюдают две стадии.
В течение первой, наиболее долгой, геосинклиналь прогибается и в ней накапливаются толщи отложений мощностью до 10—20 км. Затем наступает вторая стадия развития — слои отложений, накопленные в геосинклинали, сминаются в складки и поднимаются, образуя горные хребты. После этого подвижность земной коры в таких областях ослабевает, замирает, горы размываются, и геосинклиналь превращается в платформу — поверхность с очень медленными, слабыми вертикальными движениями.
Разные геосинклинали в разное время начинали и заканчивали свое развитие (см. ст. «Геологическая история Земли»). При этом платформы часто соединялись друг с другом и образовывали обширные равнины. Такова, например, Восточно-Европейская равнина. На платформах на обширных пространствах отлагались различные осадки в виде ровных слоев осадочных горных пород, обычно не смятых в складки. Общая мощность таких отложений редко бывает больше 2—3 км. Другие части платформ, наоборот, поднимались и подвергались смыву.
Осадочный слой в геосинклиналях и на платформах подстилается «гранитным». Этот слой назван так потому, что скорости сейсмических волн в нем такие же, как в граните. Состоит он из разных метаморфических и изверженных (преимущественно гранитов и гнейсов) пород кристаллического сложения. Под ним залегает «базальтовый» слой, названный так опять по скоростям сейсмических волн. Действительный состав его неизвестен. Одни исследователи полагают, что он сложен породами типа базальта, другие — что он состоит из метаморфических пород, но степень метаморфизма очень высока.
