Гималаи возвышаются над Индо-Гангской равниной 3 ступенями, образующими горы Шивалик (Предгималаи), Малые Гималаи (хребет Пир-Панджал, Дхаоладхар и другие) и отделённые от них цепочкой продольных впадин (Катманду, Кашмирская долина и другие) Большие Гималаи, которые подразделяются на Ассамские, Непальские, Кумаонские и Пенджабские Гималаи.
Вершины более 8000 м над уровнем моря составляют Большие Гималаи, самые низкие перевалы в них расположены на высотах более 4000 м. Для Больших Гималаев характерны гребни альпийского типа, огромные высотные контрасты, мощное оледенение (площадь свыше 33 тысяч км²). С востока эту гряду ограничивает долина Брахмапутры, а с запада — Инда (эти мощные реки с двух сторон охватывают всю горную систему)