Гималаи возвышаются над Индо-Гангской равниной 3 ступенями, образующими горы Шивалик (Предгималаи), Малые Гималаи (хребет Пир-Панджал, Дхаоладхар и другие) и отделённые от них цепочкой продольных впадин (Катманду, Кашмирская долина и другие) Большие Гималаи, которые подразделяются на Ассамские, Непальские, Кумаонские и Пенджабские Гималаи.
Вершины более 8000 м над уровнем моря составляют Большие Гималаи, самые низкие перевалы в них расположены на высотах более 4000 м. Для Больших Гималаев характерны гребни альпийского типа, огромные высотные контрасты, мощное оледенение (площадь свыше 33 тысяч км²). С востока эту гряду ограничивает долина Брахмапутры, а с запада — Инда (эти мощные реки с двух сторон охватывают всю горную систему).
Вершины Малых Гималаев в среднем достигают 2400 м, и только в западной части — 4000 м над уровнем моря.
Самая низкая гряда, Шивалик, тянется вдоль всей горной системы от Брахмапутры до Инда, нигде не превышая 2000 м.
В Гималаях берут начало основные реки Южной Азии — Инд, Ганг, Брахмапутра.
Гималаи — район международного альпинизма (главным образом в Непале). Гималаи в основном сформировались в третичном периоде олигоцена, во время альпийского орогенеза. Таким образом, это сравнительно молодые горы, состоящие из последовательных равномерных дуг с высотами, возрастающими к северу. Южные предгорья сложены преимущественно песчаниками и конгломератами, коренные склоны и осевая зона — гнейсами, кристаллическими сланцами, гранитами, филлитами и другими кристаллическими и метаморфическими породами. Для региона характерна резкая эрозия почвы, приводящая к появлению отвесных обрывов и горных обвалов.
Процесс роста Гималаев продолжается. В ноябре 1999 г. альпинисты и ученые из Национального географического общества США, используя данные системы глобального спутникового позиционирования (GPS), установили, что высота Джомолунгма составляет 8850 м над уровнем моря[2] — на 2 м выше, чем определили в середине XIX века английские топографы и картографы. Правда, власти Непала пока не признали новую цифру.