Самое ужасное извержение в долгой истории взрывов горы Этна произошло 11 марта 1669 г.
Погибли, по крайней мере, 20000 человек, хотя, по другим данным, число жертв колебалось от 60000 до 100000 человек.
Самому ужасному извержению горы Этна предшествовало трехдневное мощное землетрясение, которое целиком поглотило город Никол оси. 8 марта 1669 г. над вершиной горы Этна закружился вихрь. Он скрыл солнце, а земля затряслась со всевозрастающей силой. Кульминационный взрыв произошел на рассвете 11 марта. Он привел к образованию гигантской трещины длиной 19 километров и шириной около двух метров, которая прочертила склон горы.
Когда 6 кратеров извергали огромные столбы огня и дыма, трещина излучала удивительный красно-белый свет. К концу дня 11 марта появился седьмой кратер. Он обстреливал раскаленными добела камнями, песков и пеплом окружающую местность Сицилии площадью примерно в 233 квадратных километра.
Седьмой кратер стал источником обширного лавового потока – главной причины гибели 20000 человек. Под воздействием повторяющихся землетрясений он изрыгал ядовитые пары и тучи пепла, языки пламени и потоки раскаленных обломков.
Реки расплавленной лавы похоронили 50 городов, включая Пьетро, Кампоротондо, Маскалия и Мистербьянко.
Пока лавовый поток медленно приближался к Катании, сметая на своем пути виноградники и посевы зерновых, священники читали молитвы, держась за покров св. Агаты. Но один человек по имени Диего де Паппалардо попробовал спасти свой обреченный город без помощи высших сил.
Собрав 50 когорт мужчин, одетых в мокрые воловьи кожи, защищающие от высокой температуры, он вооружил их железными кольями и выступил на борьбу с лавой. Паппалардо задумал устроить по бокам лавового потока дамбы из остывшего вещества и таким образом отвести поток от Катании. Группа смельчаков пробила отверстие в дамбе выше уровня города, и расплавленная лава направилась через эту брешь, замедляя движение главного потока.
Но отведенный рукав направился прямо к деревне Патерно, что в 17 километрах к северо-западу от Катании. Ее жителей охватил вполне понятный ужас. Примерно 500 жителей деревни, вооружившись всем, что только нашлось под рукой, отправились разрушать работу Диего де Паппалардо и его сограждан. Они быстро справились с делом. Брешь в дамбе вскоре затянулась, и лавовый поток возобновил свой грозный спуск прямо к городу.
Перед городом он натолкнулся на 18-метровую каменную стену, сооруженную жителями Катании для задержки лавовых потоков. Стена продержалась три дня. Возле нее скопились сотни тонн раскаленной лавы. На третий день не выдержало слабое место в стене, и реки из лавы с ужасающим ревом растеклись по улицам Катании.
Английский посол в Сицилии, сообщая о разрушениях, писал: «Я различил реку огня, спускающуюся с горы с ужасной яростью; она была красного цвета, а на ней плыли светло-красные камни, большие, как обычный стол… Из 20000 человек, что населяли Катанию, спаслись 3000; все их добро снесло, медные пушки из замка смыло, огромные колокола были разрушены, огонь подошел к городским воротам, и все готовились покинуть город».
Еще раз Этна уничтожила Катанию. И еще раз ее жители упрямо отстроили город заново…
