Землетрясения, случившиеся в 1811 и 1812 годах в долине реки Миссисипи (США), были очень необычными. Дело в том, что подавляющее большинство сильных землетрясений происходит на стыке тектонических плит, а так называемая Нью-Мадридская сейсмическая зона находится далеко от краёв Северо-Американской плиты, стабильной в течение десятков миллионов лет.
Группа исследователей из Университета Пердью, Мемфисского университета и Северо-Западного университета (все — США), возглавляемая Робертом Кале, предложила объяснение вышеназванных аномальных явлений. Всё дело в эрозии.
В период с 16 до 10 тысяч лет назад в Северной Америке таял ледниковый щит. Миссисипи, более полноводная, чем любая современная река, смыла 12-метровый слой наносов в Нью-Мадридской сейсмической зоне. Отсутствие давления «разжало» неактивные локальные геологические разломы, медленная дестабилизация которых и привела к четырём толчкам магнитудой не менее 7,2, вызвавшим обрушение зданий в Сент-Луисе и ощущавшимся в штате Мэн.
Использование моделей, разработанных группой, показало, что разломы, вызвавшие землетрясения почти два века назад, израсходовали тогда всю энергию, и новые катастрофы маловероятны. Тем не менее землетрясения начала XIX века могли дестабилизировать другие геологические разломы в долине Миссисипи.
