Еще при жизни Лайеля было доказано, что известные нам силы природы в далеком прошлом могли действовать и с большей интенсивностью, чем в наше время. Так, например, наблюдения показали, что обширные пространства, покрытые теперь лесами и лугами, в недалеком геологическом прошлом были погребены под мощными толщами льда. Теперь горные ледники занимают небольшую часть земной поверхности. Но в геологическом прошлом они сыграли видную роль в изменении поверхности северной части Европы, Азии и Северной Америки.
Впервые на оледенения поверхности целых стран указали исследователи альпийских горных ледников, открывшие, что горные ледники когда-то спускались гораздо ниже. От древних ледников остались следы в виде каменных валов и крупных валунов.
В конце первой половины прошлого века швейцарский геолог Жан Луи Рудольф
Агассис (1807—1873) предпринял путешествие в Шотландию для изучения древнего оледенения. Там он нашел обильные следы древних ледников — валуны и покровы из неслоистой глины, смешанной с камнями.
После путешествия в Шотландию Агассис убедился, что сравнительно в недавнем прошлом ледники покрывали значительно большую часть земной поверхности, чем в наше время.
Лайель не соглашался с швейцарскими геологами. Он ошибочно объяснял находки валунов тем, что эти камни якобы были занесены ледяными горами — айсбергами, плававшими по древним морям.
Лайелю и его сторонникам казалось, что предположение о древних ледниках, покрывавших когда-то ныне цветущие страны, есть возврат к теории катастроф.
Однако после исследований геологов в разных странах было доказано, что весь северо-восток Европы, северные части Азии и Северной Америки покрывали когда-то сплошные мощные льды.
Существование в прошлом ледниковых эпох подтвердили исследования русского географа Петра Алексеевича Кропоткина (1842—1921). В 60-х годах прошлого века Кропоткин совершил несколько путешествий по Сибири. На высоком Патомском плоскогорье он встретил множество россыпей валунов и пришел к мысли, что эти валуны занесены ледниками. Этот вывод Кропоткина не встретил сочувствия среди большинства геологов, сторонников Лайеля. Но Кропоткин продолжал отстаивать свою идею. Он поехал в Финляндию, а затем в Швецию и там изучал следы древнего оледенения. По возвращении Кропоткин написал большую работу «Исследование о ледниковом периоде», которая была опубликована в 1867 г.
Исследования Кропоткина в Швеции возбудили интерес шведских геологов к вопросу о древнем оледенении. Один из них, изучив ледниковые отложения в Германии, развил идеи Кропоткина о древнем оледенении всего севера Европы. Последующее исследование полностью подтвердило выводы молодого русского ученого.
В наше время стало известно, что в течение геологической жизни Земли было несколько ледниковых эпох. Целые страны покрывались сплошными ледниками.
С потеплением климата ледниковый покров отступал, оттаявшая земля покрывалась растительностью, а в лесах и степях снова поселялись животные.
